Comment la France a aboli une première fois l’esclavage

A la fin du XVIIIe siècle, la France est l’un des pays en pointe dans ce qu’on appelle “la traite des Noirs”. Louis XIII l’a autorisée en 1642. Louis XIV, son fils, l’a encouragée en 1672 en accordant une prime de treize livres par “tête de nègre” aux négriers privés. Le Roi-Soleil a aussi édicté en 1685 le fameux Code noir sur le statut des esclaves dans les colonies, désormais officialisés comme des “biens meubles”, que l’on peut vendre ou échanger.

Les navires du commerce triangulaire partent des ports français (Nantes, Bordeaux, La Rochelle…), chargés d’armes, d’alcool et de bijoux, s’arrêtent en Afrique pour embarquer des esclaves et repartent vers les îles d’Amérique pour rapporter sucre, cacao, tabac et pierres précieuses sur le Vieux Continent. Le rythme est soutenu : environ 2.300 voyages au cours du seul XVIIIe siècle. Tout au long de la traite négrière, la France aurait ainsi embarqué entre 1,5 et 2 millions d’Africains à destination des Caraïbes.